La paternidad del diagrama de flujo es en principio algo
difusa. El método estructurado para documentar gráficamente un proceso como un
flujo de pasos sucesivo y alternativos, el "proceso de diagrama de
flujo", fue expuesto por Frank Gilbreth, en la Sociedad Americana de
Ingenieros Mecánicos (ASME), en 1921, bajo el enunciado de "Proceso de
Gráficas-Primeros pasos para encontrar el mejor modo". Estas herramientas
de Gilbreth rápidamente encontraron sitio en los programas de ingeniería
industrial.
Al principio de los 30, un ingeniero industrial, Allan H.
Mogensen comenzó la formación de personas de negocios en Lake Placid, Nueva
York, incluyendo el uso del diagrama de flujo. Art Spinanger, asistente a las
clases de Mogesen, utilizó las herramientas en su trabajo en Procter &
Gamble, donde desarrolló su “Programa Metódico de Cambios por Etapas”.
Otro asistente al grupo de graduados en 1944, Ben S. Graham,
Director de Ingeniería de Formcraft Standard Register Corporation, adaptó la
Gráfica de flujo de procesos al tratamiento de la información en su empresa. Y
desarrolló la Gráfica del proceso de múltiples flujos en múltiples pantallas,
documentos, y sus relaciones. En 1947, ASME adoptó un conjunto de símbolos
derivados de la obra original de Gilbreth como Norma ASME para los gráficos de
procesos (preparada Mishad, Ramsan y Raiaan).Sin embargo, según explica Douglas
Hartree fueron originalmente Herman Goldstine yJohn von Neumann quienes
desarrollaron el diagrama de flujo (inicialmente llamado "diagrama")
para planificar los programas de ordenador.
Las tablas de programación original de flujo de Goldstine y
von Neumann, aparecen en un informe no publicado, "Planificación y
codificación de los problemas de un instrumento de computación electrónica, la
Parte II, Volumen 1 "(1947), reproducido en las obras completas de von
Neumann.
Inicialmente los diagramas de flujo resultaron un medio
popular para describir algoritmos de computadora, y aún se utilizan con este
fin. Herramientas como los diagramas de actividad UML, pueden ser considerados
como evoluciones del diagrama de flujo.
En la década de 1970 la popularidad de los diagramas de
flujo como método propio de la informática disminuyó, con el nuevo hardware y
los nuevos lenguajes de programación de tercera generación. Y por otra parte se
convirtieron en instrumentos comunes en el mundo empresarial. Son una expresión
concisa, legible y práctica de algoritmos. Actualmente se aplican en muchos
campos del conocimiento, especialmente como simplificación y expresión lógica
de procesos, etc.
